Sacagawea est née vers 1788, en Idaho, aux États-Unis. Elle est de la tribu des Shoshones (aussi appelés Snakes ou Gens-du-serpent).
Vers l'âge de 13 ans, elle est enlevée de sa famille par les Hidatsas, tribu ennemie, originaire du Dakota du Nord, aussi appelée « Gros Ventres ». Elle est ensuite « acquise » par Toussaint Charbonneau, un trappeur canadien-français qui la prend pour seconde épouse. En 1804, au côté de Charbonneau, elle sert d'interprète et de guide lors de l'expédition de Lewis et Clark. Cette célèbre aventure est réputée être la première expédition officielle des États-Unis, par voie terrestre, jusqu’à l'océan Pacifique.
Enceinte avant le départ du groupe, elle accouche sur la piste. Avec son nouveau-né dans les bras, elle brave les rapides, la faim, le froid, les animaux sauvages et l’hostilité des tribus dont ils doivent franchir les territoires. Les connaissances de Sacagawea sur les différents peuples, milieux et climats ont grandement contribué au succès de cette aventure.
Les historiens ne s’entendent pas sur l’année de sa mort. Plusieurs versions de de la vie de Sacagawea circulent parmi les nations autochtones.
