Mathieu Léveillé serait né esclave, vers 1709, en Martinique. Rêvant de liberté, il s’échappe à trois reprises des plantations où on le contraint à travailler. Capturé une troisième fois, il est condamné à mort par les juges de l’époque. Pour échapper à une exécution imminente, on lui propose de devenir bourreau en Nouvelle-France. Le jeune homme devient ainsi, bien malgré lui, « exécuteur des hautes œuvres ».
En 1733, il est envoyé à Québec pour appliquer la haute justice, rôle qui fait de lui un paria. Habitué au climat tropical, le nouveau bourreau débarque à peine à Québec qu’il est hospitalisé à l’Hôtel-Dieu. Il aura, dès lors, toujours de la difficulté à s’adapter aux rigueurs du climat de la Nouvelle-France.
Mathieu Léveillé est contraint de se vêtir d’une tenue rouge, qui l’identifie en tout temps à son rôle. Malade, seul, obligé de torturer ou de tuer de par sa fonction, il souffrira de dépression durant les dernières années de sa vie.
